Предыстория Великой Отечественной войны — цепь событий происходивших в мире, главным образом в СССР и Германии, предшествовавшая началу Великой Отечественной войны и во многом оказавшая существенное влияние на неизбежность этого военного конфликта.

Германия и Советский Союз остались не удовлетворены результатами Первой мировой войны (1914—1918). в частности Советская Россия как правопреемник Российской империи потеряла значительную территорию в Восточной Европе в результате возникновения на этих землях ряда независимых и суверенных государственных образований, таких как Польша, Литва, Эстония, Латвия, Финляндия. В 1927 году возник кризис англо-советских отношений с угрозой полномасштабной войны СССР с Британской империей, Польшей, а возможно и целым блоком европейских государств. Как один из результатов этого кризиса, в СССР было начато укрепление обороноспособности и строительство оборонительной Линии Сталина; руководство СССР взяло курс на масштабное военное производство и ускоренную индустриализацию, а перспективная «новая экономическая политика» страны с 1928 года была свёрнута. С 1930 года в СССР началась принудительная коллективизация, имевшая целью полный контроль над производством хлеба и иной сельскохозяйственной продукции. Таким образом, уроки военной тревоги 1927 года во многом легли в основу всех последующих событий 1930-х годов происходивших в СССР.

В обстановке глобального экономического кризиса к власти в Германии в 1933 году пришла Национал-социалистическая немецкая рабочая партия (НСДАП) Адольфа Гитлера, развернувшая интенсивную подготовку к реваншу за поражение страны в Первой мировой войне. Прежде всего это касалось ревизии Версальского мирного договора в плане реализации курса на достижение военного паритета с ведущими мировыми державами.

К 1939 году в результате кризиса и краха Версальско-Вашингтонской системы международных отношений — системы мирового порядка, основы которого были заложены по завершении Первой мировой войны 1914—1918 годов, — произошло оформление двух военно-политических блоков великих держав, в которых Великобритания и Франция противостояли Германии и Италии, к которым тяготела Япония. СССР и США занимали выжидательную позицию, рассчитывая использовать войну между этими блоками в своих интересах.

Военно-политические блоки, сложившиеся в Европе, стремились к достижению собственных целей, что увеличило риск начала общей мировой войны. Германия, осознавая невозможность одновременного военного конфликта с противоборствующей коалицией великих держав, удовлетворившись их уступками бескровного присоединения к Рейху территорий с немецкоговорящим населением (Австрия, Судетская область, Богемия и Моравия), рассчитывала ограничиться локальной операцией против Польши, что улучшило бы её стратегическое положение для дальнейшей борьбы за гегемонию в Европе с Великобританией, Францией и СССР. Великобритания и Франция стремились направить германскую экспансию на Восток, что должно было привести к столкновению Германии с СССР, их взаимному ослаблению, и упрочило бы положение Лондона и Парижа в мире. Руководство СССР, несмотря на свою декларацию об экспорте «мировой революции», предпринимало усилия, чтобы отвести угрозу преждевременного втягивания в возможную европейскую войну — эта война должна была ослабить Германию, Великобританию и Францию, что в свою очередь, позволило бы СССР максимально расширить своё влияние на континенте.

23 августа 1939 года Германия и СССР заключили пакт о ненападении. В соответствии с Секретным дополнительным протоколом, разделившим Восточную Европу между Германией и СССР, 1 сентября 1939 года Германия напала на Польшу, вследствие чего Англия и Франция объявили Германии войну — это считается началом Второй мировой войны. 17 сентября 1939 года Советский Союз занял восточные области Польши (Западную Белоруссию и Западную Украину), входившую в его зону интересов согласно протоколу между СССР и Германией. Преследуя свои геополитические цели и интересы Советский Союз до своего открытого военного столкновения с Германией 22 июня 1941 года, вёл свои собственные захватнические войны, играя на противоречиях двух основных противоборствующих коалиций (в частности, Польский поход РККА, последующий ввод советских войск в Литву, Латвию, Эстонию, Бессарабию, Зимняя война с Финляндией).

В предвоенный период конца 1930-х годов между СССР и Германией были налажены активные экономические взаимоотношения и торговля. В 1940 году шли переговоры о возможном присоединении СССР к пакту стран «оси» («пакт четырёх держав»), однако непомерные (по мнению Гитлера) геополитические аппетиты Сталина в итоге не позволили ему присоединиться к пакту четырёх держав и привели к войне германской коалиции государств против СССР, на стороне находившегося практически в полной международной изоляции СССР выступили только марионеточные просоветские режимы Монголии и Тувы. Начавшаяся в 1941 году война между СССР и Германией естественным образом прекратила всякое взаимное сотрудничество двух сторон и предопределила присоединение СССР к блоку сложившейся антигитлеровской коалиции.

Разработка плана нападения Германии на СССР велась по указанию Гитлера с июля 1940 года. К этому времени Германия в Западной Европе оккупировала Австрию, Чехию, Данию, Норвегию, Бельгию, Нидерланды, Люксембург, западные территории разделённой Польши, а также нанесла поражение Франции оккупировав часть её территории. Германии удалось кардинально изменить стратегическую ситуацию в Европе, вывести из войны Францию и изгнать с континента британскую армию. Однако в течение последующей битвы за Англию немецкой авиации не удалось достичь господства в воздухе, необходимого для проведения десантной операции на Британские острова. Весной 1941 года Германия была вынуждена оккупировать Югославию ввиду произошедшего там государственного переворота и срочно спасать положение своих итальянских союзников в Греции — по сути. эти вынужденные военные операции на Балканах примерно на два месяца отсрочили вторжение в СССР вооружённых сил европейской коалиции стран «оси», в которую к июню 1941 года, помимо Германии, входили: Италия, Венгрия, Румыния, Болгария, Словакия, Хорватия и Финляндия.